Al Horford'un Etkileyici 2022 Playoff Koşusu Kendisine NBA Finallerine Yolculuk Kazandırdı

Al Horford, gecenin 14. ribaundunu ve belki de kariyerinin en önemli ribaundunu aldıktan sonra ne yapacağından emin değildi. Onun Boston Celtics, 7 numaralı tohuma karşı 1. Maç deplasmanında galibiyet elde etmesine saniyeler kaldı.

Vücudunda bu kadar çok profesyonel mil varken, yeni bir durumda olması alışılmadık bir şeydi. Horford'un 15 yıldır basketbol sahasında yaşamadığı pek fazla şey yok. Sonuç olarak, oyunların sonunda neredeyse her türlü duyguyu hissetti.

Fakat bu farklıydı.

Bu yeni bir şeydi.

Topu yakalayıp saate baktığında bu anın büyüklüğünü anladı. FTX Arena'da olabildiğince yükseğe fırlattı, zili bekledi ve yarı sahaya koştu. Orada, tüm takım arkadaşları tarafından yedek kulübesinden karşılandı, gerçeklik ortaya çıktığında sevinçten zıpladı.

Horford, 141 playoff maçından sonra nihayet NBA Finallerine ulaşmıştı, tarihteki en büyük sahnede görünmeyen en fazla oyuncuydu.

Duygusal olarak, Perşembe günü büyükbabasını kaybeden 15 yaşındaki gazi için bir haftanın hız treni oldu. Sadece birkaç gün sonra, hayallerini gerçekleştirme yolunda bir zaferin ortasındaydı.

Anı kucaklayarak, mahkemenin diğer tarafına doğru yol aldı. Yere düştü, avuçlarını sert ahşaba çarptı ve her şeyi serbest bıraktı.

Artık playofflardaki .500 altı rekoru önemli değildi. Artık ekibinin Konferans Finallerinde kaybettiği için sahtekar olarak etiketlenmesi konusunda endişelenmesi gerekmiyordu. Artık bir sezon boşa geçmiş gibi hissetmek zorunda değildi.

Horford, hayranları en yakın çıkışa dağılırken tek başına geçirdiği birkaç saniye içinde yolculuğunu düşündü.

Horford 7. Maçtan sonra “Nasıl davranacağımı bilmiyordum” dedi. “Sadece yakalandım ve heyecanlandım. Çok çalışmak. Birçok harika takımın parçası oldum, birçok harika takım arkadaşım oldu. Bu grupla gurur duyuyorum.”

Bu, Horford'un 2016'dan 2019'a kadar Jayson Tatum ve Jaylen Brown ile bu çekirdeğin doğuşuna tanık olduğu üç başarılı sezonun ardından Celtics'teki ikinci görevi. Altı yıl önce Boston ile sahaya çıktığı andan itibaren, onların vokal lideriydi. Sakinleştirici varlığı ve kimsenin hoşlanmayacağı rahat bir karakterdi. Eğer yaptıysan, kesinlikle senin hakkında ondan çok daha fazlasını söyledi.

Brown'ın çaylak sezonunda oradaydı, ardından Tatum'un - muhtemelen olmaması gerekirken her iki takımın da Doğu Finallerine ulaşmasına yardımcı oldu. Marcus Smart'a rehberlik etmek için oradaydı, onun olgunlaşmasına ve çok yönlü bir gardiyana dönüşmesine yardım etti.

"Bu adamlar - JB'nin lige geldiğini ve adımlar attığını gördüm" dedi. “JT'yi gördüm, aynı şey. Smart'ın büyüdüğünü gördüm. Benim için onlarla birlikte olmak ve onlara yardım edebilmek çok özel. Bu pozisyonda olduğum için gerçekten minnettarım.”

Nisan 2008'de bir çaylak olarak, modern çağın en sert savunma gruplarından biriyle burun buruna gelen Horford, güçlü bir mücadeleye girişti. Geriye dönüp bakıldığında, muhtemelen Kevin Garnett'e karşı yedi maçlık bir savaşta savaştığı için hak ettiği krediyi alamadı. O sırada Garnett, ligde Yılın Savunmacısı seçilmişti ve 31 yaşında bir makine olarak hâlâ gücünün zirvesindeydi.

Garnett, Boston'ın ilk günlerinde hala fiziksel bir tehdit değildi, aynı zamanda bir çaylak için playofflarda KG'nin o versiyonunun yanında yer almasının ne kadar korkutucu olması gerektiğini hayal edebiliyor, özellikle de Boston'ın üçlüsünün 2008'de ne kadar motive ve aç olduğu göz önüne alındığında. İlk yıldaki uzunların çoğu o anda parçalanır ya da üstün bir şekilde domine edilir ve ilk yumruğu aldıktan sonra devrilir.

Bu Hawks ilk turda Boston'u eleme maçına çıkarırken, Horford seride 277 dakika oynadı (maç başına 39.6). Her oyuncuya dakikalar içinde liderlik etmenin yanı sıra, Celtics'teki herkesi ribaund etti. Sezon sonrası ilk fırsatından itibaren, kirli işlerin her bir parçasına olan arzusunu hissedebiliyordunuz. Şut denemeleri ve post-up'lar onun için önemli değildi - NBA tarihinde ilk üç draft hakkı için geçerli olmayan bir şey.

Atlanta'nın 2008'deki ilk tur yenilgisinin ardından, Horford ve Hawks önümüzdeki sekiz yıl boyunca Doğu'da rekabet etmeye devam edeceklerdi. Ancak bir türlü kapıyı kıramadılar. İlk turda üç kez sektiler, dört ayrı durumda ikinci tura yükseldiler ve nihayetinde 2015-60 sezonunun ardından 22'te Konferans Finalleri yaptılar.

Horford, Mike Budenholzer döneminde tartışmasız Atlanta'nın en iyi oyuncusuydu. 60 galibiyetlik Hawks in Box Plus-Minus (BPM) ve Win Shares'i yönetti ve cılız bir pivot olmasına rağmen basketboldaki en iyi düşük koruma çember koruyucularından biri oldu.

Ne yazık ki Atlanta için, LeBron James bu 2015 serisinde engel oldu. James'in son kurbanı oldular ve 2011'den 2018'e kadar olan sekiz yıllık süreçte engellediği başka bir takım oldular. Açıkçası, LeBron her sezondan önce 14 Doğu rakibini sıraya koyabilirdi ve “İkinci kim geliyor? ”

Horford'un şansı, Boston'a ilk ayak bastığında pek iyi olmadı. 2016'da Celtics ile serbest oyuncu anlaşması imzaladıktan sonra, neredeyse Hawks'ın bir karbon kopyası haline geldi. Celtics, 1'de 2017 numaralı tohum kaparak ve sayısız sakatlığa rağmen arka arkaya sezonlarda Doğu Finalleri yaparak önümüzdeki iki yılın iyi hissettiren hikayesi olacak. Ancak 2017'de Boston'ı küçük düşüren ve ertesi yıl sıkı bir 7. Maçta onlardan kıl payı kurtulan LeBron'a hala net bir cevap bulamadılar.

Bu 2022 playoff serisinin Horford için bu kadar özel olmasının bir nedeni de bu. Bu yüzden o anki duygular çok baskındı. Bu yüzden takım arkadaşları, 7. Maçtaki performansı tam olarak ekrandan atlamasa bile, NBA Finallerine göndermek için zile bir maç kazananı vurmuş gibi sahada onu boğdular.

"Kazanmak zor," dedi Horford oyun sonrası rahatlamış bir şekilde başını sallarken. “Bunu yıl boyunca konuştuk. Ligde uzun yıllar oynamış olsak da, bu takım – bu süreçten geçen biziz. Bunu çözmek, bu takımla ve bu grupla nasıl kazanılacağını anlamak. Tecrübe üstüne tecrübedir. Bunlar, oynadığımız savaşta test edilmiş takımlar. Büyümeye devam ediyoruz.”

2019'da 76ers ile sözleşme imzalamak için Boston'dan ayrıldığında, Horford'un bir daha bu fırsata sahip olup olmayacağı belli değildi. Philadelphia'da kendisinin bir kabuğu olduğu ve nihayetinde bir sezonun ardından maaş dökümüyle Oklahoma City'ye takas edildiği düşünülürse, kendisini başka bir Final yarışmacısı bulmasının bile garantisi yoktu. Sıralamanın dibine yakın başka bir takıma kolayca taşınabilirdi.

Maddi olarak, Boston'ın serbest oyuncu kadrosunda düşük top attığını bildirdikten sonra Horford'un 2019'da parayı kovalaması akıllıcaydı. Philly'de tam olarak göstermese de, sunduklarından daha değerli olduğunu hissetti. Horford ve Embiid eşleşmesi onlara bir avantaj sağlamadığında Sixers'ın dört yıllık, 109 milyon dolarlık sözleşmesi, yutması zor bir haptı. Ancak Horford, kariyerinin bir sonraki aşamasına geçmeden önce büyük bir maaş günü daha almasını sağlamak zorundaydı.

Neyse ki Boston için çok özledikleri savunma kültürünü yeniden yaratmanın bir yolu vardı. Kemba Walker'ın yıllık ortalama 28.3 milyon dolarlık maaşına sahip olan Celtics, Walker'ı (birinci tur draft hakkıyla birlikte) Horford karşılığında OKC'ye göndermeyi başardı.

Şimdi, üç yıl sonra, 2019 ayrılığı her iki taraf için de işe yaradı.

Bu 2022 playoff koşusu, Horford'un kariyerini mükemmel bir şekilde özetledi. Belirli bir eşleşme için koçunun ihtiyaç duyduğu her tür oyuncuyu şekillendirdi. Rolü, kullanımı veya sorumlulukları hakkında hiçbir zaman şikayet yoktur.

Brooklyn'e karşı Horford, çoğunlukla orta mesafede bir yardım savunucusu olarak hizmet etmek zorunda kaldı. Serinin çoğu için Kevin Durant'i sıkıştırmak ve Robert Williams'ın sahada olmadığı boyayı kapatmakla görevlendirildi.

Bu seriyi, mükemmel bir Giannis savunucusu olarak ün kazandığı 2017 yılındaki haline geri dönerek takip etti. Evrendeki hiç kimse iki kez MVP'yi yavaşlatamazken, Horford saldırıya hazırdı. Antetokounmpo'nun sürüşlerinde doğru noktalarda yer almak ve suçlamalara ek olarak, fırtınayı yeni atlattı ve Milwaukee'yi boyalı alanda zorlu, çekişmeli atışlara zorladı.

Bununla birlikte, Milwaukee serisindeki ofansif üretimi, savunmadaki vurgularından daha önemliydi.

Horford, Oyun 30'te 11'te 14'lik şut atışında 3 sayı için patlamamış olsaydı, şu an için kendi sahasına geri dönmeseydi, Boston bu eşleşmeden kaçamazdı. Milwaukee'nin sonraki iki maçı kazanacağını düşünürsek, aslında Celtics'in sezonunu kurtardı.

Bu gerçekten Horford'un geri dönüş sezonunun güzelliği. 36 yaşında bile, ekibinizin eksik olduğu her şeye şekil verebilir. Sık sık onun savunma becerilerine dikkat çekiyoruz, ancak Boston'ın ikinci raundu geçmesine yardımcı olan hücumdaki desteğiydi.

Tatum ve Brown için zemini açabilecek büyük bir aralığa mı ihtiyacınız var? Horford'u getirin.

Çembere sert bir şekilde yuvarlanacak ve zayıf taraf defans oyuncularını çekecek dinamik bir elemeciye mi ihtiyacınız var? Horford'u getirin.

Son 20 yılın en iyi pas veren uzunlarından birine ihtiyacınız var, kim Tim Duncan kadar sık ​​ekstra pas veriyor? Horford'u getirin.

Horford'un Celtics'e kazandırdığı belki de en anlamlı yetenek, modern mesafe anlayışıdır. Budenholzer'den koçluk yaptı ve beş-dışarıda bir hücumda koçluk yaptı ve tüm oyuncularının boşluk bırakmanın değerini bilmesini sağladı.

İster bir top ekranı kurduktan sonra pen-in-pop hareketinde olsun, ister sadece köşe vuruşu olsun, Horford'un şutları, işler karıştığında Celtics'in yarı saha hücumunun kilidini açtı. Bu playoff koşusu sırasında yakala ve vur üçlüsünde 31'de 72 ve %43.1 ile şut çekiyor:

Tatum ve Brown eylemlerini yürütürken takımlara topa iki göndermek için ödeme yapıyor. Güçlü tarafını yüklersen, köşede bekliyor.

Rakipler, Boston'ın top tutucularından biriyle yaptığı dripling hareketlerinde ekranın altına eğilirse, onu uçurmaktan çekinmez. En ufak bir tereddüt, özellikle playofflar sırasında, hücumu oldukça hızlı bir şekilde çamura sokabilir.

Ekstra puanların (ki bu harika) bir yana, Horford'un şutunun ek faydası, müthiş defans oyuncularını boyadan ne kadar uzaklaştırdığıydı. Birkaç yapımdan sonra, artık ona açık üçlüleri vermiyorlar.

İşte o zaman Horford, gaz pedalına basabileceğini ve şeride girerek kapanışlara saldırabileceğini fark etti:

Horford'un ailesi dışında hiç kimsenin onun bu aşamada bu kadar hıza, patlamaya ve atletizme sahip olduğunu düşünmediğini söylemek yanlış olmaz. Ne de olsa NBA kariyerinde toplam 35,000 dakikadan fazla oynadı ve son iki yılda sert görünüyordu.

Yine de o bacaklarda ne kadar kaldırma kuvveti kaldığını gösteriyor. Ve gol atacak bir pencere gördüğünde açık zeminde koşmaktan korkmuyor:

Ancak savunma, Horford ve Celtics'in şapkalarını astıkları yerdir. Doğu Finalleri'nde Miami'ye karşı, Horford'un zayıf tarafları başka bir dünyaya aitti. Sadece iyi ve sağlam savunmayla yetinmedi. Ona meydan okuduklarında Miami'yi yok etmek istedi.

Hiç şüphe yok ki Horford, yardım durumlarının her yerinde bulunarak 7. Oyunun ilk çeyreğinde savunmacı bir hava yarattı. İstendiğinde şutlarla yarışmak için köşeye döndü ve Boston için geçiş fırsatlarına yol açtı:

Ayrıca boyada devriye gezerken Heat'in çember denemelerini bastırmak için zamanında döndü:

Celtics baş antrenörü Ime Udoka, Finallere adım attıktan sonra Horford'un savunma çabalarının fark edilmemesine izin vermedi.

Udoka, "Bütün sezon yaptığı şey inanılmaz" dedi. "Omzunda bir çiple antrenman kampına son derece iyi bir şekilde geldi. Gururlu. Boston'a geri dönmek istedi. Kariyerinin bu aşamasında 44 dakika oynaması ve her şeyi ortaya koyması için. Büyükleri, küçükleri ve aradaki her şeyi koruyor."

Bu başka bir şey: 44 dakika.

Yaşlı adam Horford'un Celtics ile ikinci maçında bu kadar çok oynadığını kim görebilirdi?

Horford'un kendisi için bir takım arkadaşı ve profesyonel olarak yarattığı kimliğe geri dönüyor. Yeteneği - ve istekliliği - herhangi bir alandaki boşluğu almak, omuzlarına daha fazla ağırlık vermek ve şampiyonluk için yanıp tutuşan bir gazinin sorumluluğunu taşımak.

İstatistiksel bir mercekle Horford asla tam olarak takdir edilemeyecek. Özgeçmişi bu dönemin en iyilerinden biri olarak kabul edilmeyecek.

Ancak bir takım arkadaşı olarak özverisi, takım arkadaşlarının her birinin parlamasına izin verdi. Hawks'ın 2015'te ulusal düzeyde tanınmasının arkasındaki yakıttı. Şimdi, 25 yaşındaki Jaylen Brown ve 24 yaşındaki Jayson Tatum'u kaldırıyor ve soyunma odasındaki en sevilen karakter olarak ününü kazanıyor. .

Brown, 7. Maçtan sonra neşeli Horford'un yanında otururken, "Kimse bunu bu adamdan daha fazla hak etmiyor," dedi. "Sadece enerjisi, tavrı, her gün gelmesi ve profesyonel olması. Vücuduna iyi bakmak, lider olmak.

Horford ilk günden itibaren gelişiminin bir parçası olduğu için Brown geri adım atmadı.

"Bu anı bir gazi, bir akıl hocası, bir erkek kardeş ve Al Horford gibi bir adamla paylaşabildiğim için gurur duyuyorum."