Samoa Futbol Takımının Bir Dünya Kupası Hayali Var

Samoa mirasına sahip birçok çocuk gibi, Faitalia Hamilton-Pama'nın da ilk spor içgüdüsü ragbiydi.

"Rugby ligi oynamak istiyordum ama ilk maçıma gittik ve biraz utangaçtım ve arabadan inmek istemedim ve sonra annem oynamamız gereken çocukları gördü.

Samoa erkek futbol takımının kaptanı Hamilton-Pama, "'Hayır, rugby ligi oynamıyorsun, seni daha güvenli bir spora sokacağım' diyordu" dedi.

Rugby söz konusu olduğunda, Samoa ağırlığının çok üzerinde yumruklar atıyor. Polinezya Adası ulusunun nüfusu yaklaşık 200,000'dir (Salt Lake City ile aynı), ancak rugby takımları dünyada 14. (erkekler) ve 18. (kadınlar) sırada yer almaktadır. Daha az yaygın olarak oynanan bir kod olan ragbi liginde, Samoa'nın erkek takımı bu Cumartesi, 19 Kasım Rugby Ligi Dünya Kupası'nda finale yükseldi.

Futbol Dünya Kupası ertesi gün başlıyor. Samoa, Dünya Kupası finallerine hiç yaklaşmadı. Ancak bu yıl, Hamilton-Pama ve uluslararası takım arkadaşları, bir gün futbolun en büyük sahnesini paylaşabileceklerini her zamankinden daha fazla umutla izleyecekler. Futbolu bu ragbi delisi ulusun haritasına koymak için iddialı bir plan var.

Başarısız kampanyalardan sonra, küresel bir yetenek arayışı

"Futbol" ve "Samoa"dan bahsedin, bazıları Avustralya'nın rekor kırdığını hatırlayacaktır. Amerikan Samoası'nın 31-0 yenilmesi Amerikan Samoası'nın batıdaki güney-orta Pasifik Okyanusu'ndaki en büyük komşusu olan Samoa, hiçbir zaman bu farkla kaybetmedi. Gerçi daha önce çok kaybetmişti.

Samoa, FIFA'nın altı konfederasyonunun en zayıfı olan Okyanusya Futbol Konfederasyonu'nda (OFC) oynuyor. Samoa erkekler veya kadınlar için herhangi bir yaş grubunda Dünya Kupası finallerine asla ulaşamadı, aynı zamanda üst düzey takımlar da OFC elemelerinin üçüncü aşamasına hiç katılmadı. Küçük balıklardan oluşan bir denizde, en küçüklerinden biridir.

Ancak yaklaşık iki yıl önce Samoa Futbol Federasyonu performansı iyileştirmek için bir plan başlattı. Erkek ve kadın milli takımlarına yeni menajerler atanırken, uluslararası deneyime sahip teknik kadrolar da işe alındı.

Federasyonun düşüncesinin bir kısmı, ABD, Kanada ve Meksika'nın ev sahipliği yapacağı 2026 Dünya Kupası'nda pek olası olmayan bir ihtimaldi. 2026'dan itibaren, final turnuvası 32 takımdan 48 takıma çıkar ve ilk kez OFC eleme galiplerine doğrudan bir eleme yeri verir.

Avustralya'nın 2006'da Asya konfederasyonuna geçmesinden bu yana OFC'deki en güçlü takım olan Yeni Zelanda'nın bu yeri alması bekleniyor. Ancak yeni format, grubu ikinci sırada bitiren OFC takımına bir play-off yeri de veriyor.

Bu beklenmedik fırsatla canlanan Samoa Federasyonu, uygun oyuncular için küresel bir işe alım kampanyası başlattı.

“Dünya, özellikle Covid zamanlarında çok daha bağlantılı bir yer. Bu yüzden sahip olan oyuncuları bulmak doğdukları ülkeden miras Samoa'nın işe alım ve gözlemcilik başkanı Alastair McLae, bana bunun yıllar öncesine göre çok daha kolay olduğunu söylüyor.

“Projedeki ilk günümde, mevcut oyuncularımızın bir veri tabanına bile sahip değildik. Şimdi dünya çapında tespit ettiğimiz ve neredeyse federasyona kaydolduğumuz 200 Samoalı var.”

McLae ve ekibi Federasyona katıldığında, Samoalı takımlar, Covid-19 salgını ve rekabetçi maçlar için fırsatların olmaması nedeniyle "üç yıldır topa vuramamıştı". Erken bir zorluk, potansiyel oyuncuları Samoa Futbol Federasyonu'nun yaklaşımının bir şaka olmadığına ikna etmekti.

Keşif ekibi, dünya genelindeki Samoalı diaspora topluluklarından oluşan bir ağ ve topluluk, eğitim ve yardım kuruluşlarıyla ortaklıklar kurdu. Birkaç oyuncu ağızdan ağza keşfedildi.

İngiltere Premier Ligi ve İspanya La Liga kulüpleri, Avustralya A-Ligi ve Amerika Birleşik Devletleri akademilerinde erkek ve kadın oyuncular bulundu. McLae, %95'inin bir büyükanne veya büyükbabanın mirası aracılığıyla Samoa'yı temsil etmeye uygun olduğunu söylüyor. Çoğu oyuncu, Yeni Zelanda dışındaki tüm OFC takımları için geçerli olan amatör veya yarı profesyoneldir.

Yeni oyuncular için yaklaşık 40 Samoa pasaportu işlendi ve 75 OFC Uluslar Kupası kıdemli kadın takımının %2022'i son iki yılda yetenek avcıları tarafından bulundu. Erkekler 20 Yaş Altı Dünya Kupası elemeleri için 18 kişilik kadronun 26'i denizaşırı kulüplerden izlendi. Takım ilk kez OFC elemelerinde çeyrek finale yükseldi.

29 yaşındaki Hamilton-Pama, Yeni Zelanda'da doğdu ve annesi aracılığıyla Samoa'ya katılmaya hak kazandı. Auckland merkezli Western Springs için bir tesisatçı çırağı ve stoper ve bir hazırlık maçında Samoa milli takımına karşı oynadıktan sonra dikkatini çekti.

İlk maçına 2015'te çıkan Hamilton-Pama, "Açıkçası Samoa'nın bir futbol takımı olduğunu biliyordum ama bu benim radarımda olan bir şey değildi," diyor.

"Koçumla ve annemle konuştum ve o 'bunu yap' dedi. İster Yeni Zelanda ister Samoa olsun, ülkenizi temsil edebilmek bir fırsat, bir lütuf.'”

Samoa izcileri yalnızca taktiksel ve teknik yetenek aramıyor. Ayrıca milli takım ve yerli oyuncuların kültürüne uygun kişilik özelliklerine sahip olanları da ararlar.

“Samoalı bir futbolcunun disiplinlerine uyuyorlar mı? Tutkulular mı? Başkalarını önemsiyorlar mı? Oyunun sonunda el sıkışıyorlar mı? Bir oyuncunun diğer zihinsel unsurlarını arıyoruz. Uluslararası görevdeyseniz, ülkenizi temsil ediyorsunuz” diyor McLae.

“Samoa hakkında hiçbir şey bilmeyen 30 yaşında, yerleşik bir profesyonel oyuncu bulmak yerine onları bu yolculukta geliştirebilmek için daha fazla genç oyuncu almaya çalışıyoruz. 16, 17, 18, 19, 20 yaşındakileri bulursak, Samoa kültürünü anlatmak ve Samoa uluslararası sahnesinde uzun bir kariyere sahip olmak için çok daha fazla şansları olur.”

Samoa'nın uluslararası izcilik başkanı Russ Gurr, eski bir futbol video analisti. O Edinburgh, İskoçya'da, McLae ise Auckland, Yeni Zelanda'da yaşıyor. Birleşik "dünyayı 24 saat kapsama", oyuncu bulmaya çalışırken yararlı oldu.

Gurr, "sürdürülebilir" bir izcilik yaklaşımı istediklerini söylüyor. Sadece şimdi süperstarlar değil, gelecek için genç yetenekler istiyorlar.

“Eğer bir Dünya Kupası döngüsüne bakıyorsanız, o genç seyirci için neredeyse istek uyandıran bir takım, bir grup oyuncu bulduğunuz bir noktaya gelmek istersiniz. O zaman onlara hayranlık duyan ve genç yaşta Samoa için futbol oynamak isteyen oyunculara sahip olmaya başlayabilirsiniz” diyor.

Dünya Kupası'na beklenmedik bir rota

2026 Dünya Kupası eleme kampanyası, Pasifik Adaları takımlarının uluslararası ilgi odağı haline gelmesi için nadir bir şans. Daha önce en yüksek profilli görünüm, takımın 2013 gol yediği ve üç maçta bir gol attığı 24 Konfederasyon Kupası'ndaki Tahiti idi.

OFC elemelerinde McLae, Samoa'nın altyapı ve izciliğe yatırım yapan tek ülke olmadığına dikkat çekiyor. Solomon Adaları, Papua Yeni Gine ve Fiji gibi takımlar güçlü rakipler olacak.

Ancak, Samoa'nın play-off'ta bitirebileceğine dair "artan bir güven" var.

"Çekirdek grubu bir arada tutarsanız ve her şey temas süresiyle ilgiliyse, o zaman gerçekten iyi bir çıkış yakalayacağımızı ve ikinci sırayı zorlayacağımızı düşünüyorum" diyor.

Hamilton-Pama, Samoa futbolundaki değişikliklerin "yarışmacı olmamız için bir temel ve plan" oluşturduğunu gördü.

“Yön ve profesyonellik ile sadece bireysel olarak değil, grup olarak da başarmak istediklerimizde büyük bir fark var” diyor.

“Kolay olmayacak. Ancak attığımız küçük adımlardan, o karanlık at olabileceğimizi ve kesinlikle birkaç üzüntüye neden olabileceğimizi hissediyorum (2026 Dünya Kupası elemelerinde). Bir sonraki kampanya için, ikinci noktayı garantilesek ya da grup aşamasından çıksak ya da her neyse, adalarda futbolu büyütme fırsatımız olduğunu hissediyorum.

“Sadece adalarda değil, Samoa kökenli çocuklara izleyecekleri farklı bir yol vermek. Bu sadece rugby (birlik) veya rugby ligi değil, futbol da bir seçenek.”

Samoa ikinci bitirirse, 2026 Dünya Kupası'ndaki son iki yeri belirlemek için altı takımın yer aldığı kıtalararası bir play-off turnuvasına katılacak. Hangi OFC takımı play-off'a ulaşırsa ulaşsın, açık bir şekilde zayıf olacaktır.

Ancak Samoa'nın bir Dünya Kupası finalinde olması hâlâ olasılık dışı olsa da, artık imkansız gelmiyor. Küçük adalardan gelen büyük hayal, en azından biraz daha yakın.