Uydu Görüntüleri Girişimi EOI Space Alçaktan Uçarak Ölüm Vadisini Geçti

2020'de küçük, alçaktan uçan görüntü uyduları geliştirmek için bir AFWERX ödülü aldığında, artık Earth Observant olarak biliniyor. EOI Alanı, bir avuç insanı uydu görüntüleri pazarına girebileceğine ikna etmişti. Şimdi girişim, Japon BT devini ikna etti, NTT VERİSİ, çok yüksek olmayan bir yerden gerçek zamanlıya yakın ultra yüksek çözünürlüklü görüntüler sağlayabilir.

İki hafta önce, EOI Space, NTT DATA ile şirketin takımyıldızı olan Çok Düşük Dünya Yörüngesinden (VLEO) zengin ayrıntılara sahip resimler getiren bir dağıtım anlaşması yaptığını duyurdu.LEO
) Japon pazarındaki müşterilere optik görüntüleme uyduları. "Müşteriler", esas olarak, ABD hükümetinden sonra ulusal savunma ve güvenlik amaçlı ticari görüntülerin en büyük ikinci tüketicisi olan Japon hükümetinin savunma ve güvenlik son kullanıcılarına yönelik bir örtmecedir.

Başlangıçta 70 milyon $ değerinde olan anlaşma, EOI Space için yalnızca mali bir adım değil, aynı zamanda Amerika'nın en önemli Müttefiklerinden biri adına hareket eden saygın bir çok uluslu şirket tarafından ürün ve stratejisinin önemli bir şekilde doğrulanmasıdır. EOI Space'in VLEO takımyıldızının potansiyeline ikna olmuş yatırımcılardan gelen önemli sermaye ile birleşen sözleşme, alçaktan uçan şirketi sözde Ölüm Vadisi boyunca tırmanma şansının yüksek olduğu eteklere taşıdı.

EOI Space'in iş modeli, on yıldır tartışılan ancak şimdiye kadar gerçekleştirilmeyen bir teknoloji fikrinden yararlanıyor - nispeten düşük irtifalara küçük görüntüleme uyduları gönderme.

Stingray

EOI'nin hikayesinin can alıcı noktası ilk kez kapladı 2020'de, VLEO'da küçük uydu ağı kurma planlarına dayalı olarak ABD Hava Kuvvetleri için çekiciliğiydi. Alçak Dünya yörüngesinde (LEO) uçan uydular, tipik olarak yerden 500 kilometre (310 mil) veya daha yükseğe çıkar. EOI, kuşlarını Dünya atmosferinde aşağı yukarı bir rakım olan yaklaşık 250 km'de (155 mil) uçurmayı önerdi.

Strateji, aerodinamik sürtünme, güneş rüzgarlarının etkileri ve bir uzay aracının yörüngesinin beş yıldan daha kısa bir sürede bozulmasına neden olacak kadar önemli olan ve geleneksel tasarımlarda değişiklik gerektiren güçlü yerçekimi gibi bazı olumsuzluklarla birlikte gelir. Ancak gerçek avantajlar da var.

Alçak irtifada uçmak genellikle optik sensörlerin çözünürlüğünü, radyometrik performansı (kızılötesi/mikrodalga sensörler) ve coğrafi doğruluğu artırır. Alçak yörüngede dolaşmak, Stingray uydularının gerçek zamanlıya yakın 15 cm yüksek çözünürlüklü görüntüler yakalamasını sağlar. Bu, önde gelen ticari görüntü sağlayıcıların daha büyük, daha yüksekten uçan optik uydularından çok daha iyi. maxar ve hava otobüsü maksimum 30 cm çözünürlükte fotoğraf çeken.

Çok yüksek çözünürlüğe ek olarak AFWERX, alçaktan uçan bir uydu takımyıldızının dağıtılmış esnekliğinde potansiyel gördü. VLEO'nun sağladığı yakınlık, gerekli yük boyutu (optik, radar veya iletişim) gereksinimlerini ve dolayısıyla maliyeti azaltabilir.

Her Stingray, yaklaşık 330 kilo (728 lbs) ağırlığında küçük bir sat için büyük tarafta olacaktır. Uzay aracı gövdesi veya "otobüs" iki metre (6.5 ft.) uzunluğunda olacak ve güneş panelleri konuşlandırıldığında yaklaşık dört metre uzunluğunda olacak. Bu durumda, çoğu optik görüntüleme uydusundan çok daha küçük ve daha ucuzdurlar. 250 km irtifada beş yıllık bir ömür için olan tasarımları, takımyıldızı kısa zaman döngülerinde yeni sensörler veya diğer yeteneklerle yenileme esnekliği sunar ve düşük irtifa/küçük boyutları yörüngeden çıkmayı kolaylaştırır.

Takımyıldızını oluşturmayı planladığı 60'a varan Stingrays EOI'nin ilki, şirketin Falcon 2024 roketlerinden birinde SpaceX'in araç paylaşımı görevinin bir parçası olarak Ocak 9'te fırlatılacak. Stingray, Falcon'dan yaklaşık 500 km sonra konuşlanacak ve VLEO yörüngesine doğru inecek. Oraya vardığında, EOI'nin veri yolu ile entegre edeceği bir dış sağlayıcıdan standart dört bantlı çok spektral (yakın kızılötesi) optik sensörle uçacak.

Stingray'ler aşamalı olarak başlayıp takımyıldıza katıldıkça (2024'ün sonuna kadar altı tanesi VLEO'da olabilir), EOI kendi optik yükünün yanı sıra bağlantılı bir GPU (grafik işlem birimi) bilgi işlem kümesini ve kendi tahrik sistemini entegre etmeyi planlıyor. . EOI'nin kurucu ortağı ve baş gelir sorumlusu Paul Smith, "Zaman içinde mümkün olduğunca dikey olarak entegre olmamız bizim için çok önemli" diyor. "Bu şekilde, teslim sürelerinden kaçınıyoruz. Şu anda, sizi gerçekten geride bırakan bileşenler için yıldan bir buçuk yıla kadar teslim süreleri var. Bundan kaçınmak istiyoruz.”

EOI'nin sats'ları ayrıca, her bir Stingray'de yalnızca göndermek yerine kenar bilgi işlem yöntemlerini kullanarak önemli miktarda görüntü işleme (ham optik görüntü verilerinin işlenmesi ve kullanım için biçimlendirilmesi gerekir) gerçekleştirerek yer işleme istasyonlarıyla gelen görüntü teslimindeki gecikmeleri de önleyecektir. bir yer istasyonuna ham veri.

Smith 2020'de "Hedefimiz [görüntü verilerinin] geleneksel yer istasyonu işleme yığınlarını atlamasını sağlamak" dedi. "Bunun önemli olduğunu biliyorduk, ne kadar önemli olduğunu bilmiyorduk. Ancak Hava Kuvvetleri ve Ordu ile konuştuktan sonra, verileri daha hızlı elde etmenin temel arzuları olduğu oldukça açık hale geldi. Bu, uzayda hepimizin yapmasını istedikleri bir şey.”

VLEO yörüngesi sayesinde, Stingray takımyıldızı başka bir kutuyu işaretliyor - 500 km'nin üzerinde, giderek artan trafik, uzay çöpü istilasına uğramış LEO mahallesinin altında uçuyor. 2021'de Rocket Lab'in fırlatma hizmetleri girişiminin CEO'su Peter Beck, LEO'daki çok sayıda nesnenin, roketlerin yeni uyduları fırlatması için net bir yol bulmayı giderek zorlaştırdığını doğruladı. Beck, SpaceX'in Starlink uydularına atıfta bulunarak CNN'e verdiği demeçte, roketlerin "bu [uydu] takımyıldızları arasında yolunu bulmaya çalışması gerekiyor" dedi.

Ayrıntılı fotoğraflar çekebilen ve bunları hızlı bir şekilde doğrudan müşterilere gönderebilen esnek, alçaktan uçan bir takımyıldızın çekiciliği, EOI'nin kurucularının 2017'de şirketi kurduklarında fişlerini koydukları bir şeydi.

Vadiyi Geçmek

Smith, "2020'den bu yana çok yol kat ettik" diyor. "AFWERX'ten hibe aldık ve yasaklanan tüm işleri yaparak otobüs tasarımımız ve optik yükümüz hakkında çok şey öğrendik."

SBIR (DoD Küçük İşletme İnovasyon Araştırması) finansmanı, girişimin üç kurucu ortağının, AFWERX ve görevden ayrılan direktörü Albay Nathan Diller'ın denediği türden bir küçük işletme evrimi türü olan işletmede tam zamanlı çalışmaya geçiş yapmalarını sağladı. 2019'dan beri tekrar tekrar inkübe edin.

Smith, ödülün yalnızca araştırmayı ilerletmek için değil, aynı zamanda Earth Observant CEO'su ve kurucu ortağı Christopher Thein'a bir melek yatırımcıdan A Serisi fon sağlamaya konsantre olmak için nefes alma alanı sağlaması açısından da önemli olduğunu söylüyor. Şirket daha sonra genel merkezini Denver'ın kuzeyinde, genç havacılık şirketlerinin yoğunluğu ve yerleşik bir yetenek havuzuyla tanınan bir banliyö olan Louisville, CO'da kurdu. EOI, 50'den fazla kişiyi işe aldı, tasarımını sağlamlaştırdı ve SpaceX ile bir fırlatma yuvası satın aldı.

Artık tanıdık olan "Ölüm Vadisi" (ilk Ar-Ge'den nihai bir hükümet sözleşmesine imza atmaya kadar savunma-havacılık başlangıç ​​yolculuğu) tartışmasında genellikle gözden kaçan şey, SBIR/STTR hibelerinin yeni oluşan firmalara özel sermayeyi çekme konusunda sağladığı potansiyel destektir. EOI için, meleği tarafından sağlanan 15 milyon dolarlık yatırım, işi NTT DATA'yı çekecek kadar ilerletmek için çok önemliydi.

Thein, "ABD hükümet sözleşmesi olmasaydı, o melek yatırımcılar olan A-round'u alabilir miydik bilmiyorum," diye kabul ediyor. "Önceki iki şey olmasaydı NTT ile anlaşma yapabilir miydik bilmiyorum."

Thein, aslında on yıl önce bir VLEO uydu görüntü şirketi kurmak için başarısız bir başlangıç ​​yaptı, ancak zamanlama henüz uygun değildi. “Bu şirketin [EOI] ömrü boyunca bile fark ettiğim şey, özellikle ABD hükümeti içinde bunun üstesinden gelmenin mümkün olmadığı yönünde bir his olduğuydu. Şimdi, tam olarak bu şeyi yapan birden fazla programın açılır penceresini görüyorsunuz. Bunu ileriye dönük bir yol olarak kabul etme konusunda bir zihin kayması oldu.”

Thein'in gözlemi için SpaceX'in yeni ulusal güvenlik iş biriminin yakın zamanda kurulmasından daha iyi bir destek olamaz. yıldız kalkanı. Savunma odaklı bir fırlatma ve yer gözlem takımyıldızı işi olduğu bildirilen şeyin ayrıntıları sınırlı olsa da, Elon Musk'ın yeni yan kuruluşu, başlangıçta Dünya görüntüleme sensörleri ve uyduları geliştirmeye odaklanacağını söylüyor. Starshield takımyıldızı, VLEO'da EOI Space'in Stingrays'ine katılırsa, bu sürpriz olmaz.

NTT DATA, küçük bir Amerikan firmasıyla iş yapmayı kabul ederken, muhtemelen VLEO uydu ağlarının algısındaki değişikliği ve zemin kata girme fırsatını fark etti. NTT'nin basın açıklamasındaki 70 milyon dolarlık rakam, 8'e kadar Japon pazarı için özel 2028 milyon dolarlık ön veri satın alımının bir parçası olarak EOI'den alacağı görüntülerin satış değerine ilişkin tahminini temsil ediyor.

Satış münhasırlığına ek olarak anlaşma, NTT'ye Stingray sats'ı görevlendirmek için garantili erişim sağlar. Smith, stratejik önemi ve hükümetlerin (ABD/Müttefikler) "zorlu bir mahalle" olarak adlandırdığı bölgede ihtiyaç duyabileceği hızlı bilgiler nedeniyle, diğer görüntü sağlayıcı ağların bazen bölgedeki ticari görevlerden saptırıldığını açıklıyor. Görevlendirme önceliği, anlaşmanın ana itici gücüydü ve EOI'nin 15 cm'lik verilerinin sahip olacağı değerin zımnen kabulüydü.

Sözleşme aynı zamanda ABD hükümetinin özellikle yabancı paraya duyarlı olduğu bir alanda kabul edilebilir, hatta arzu edilen uluslararası yatırımı temsil ediyor. NTT, EOI Space'e küçük bir özsermaye hissesi (yaklaşık yüzde 3) almak için yeterli güvene sahipti ve ikincisine 2 milyon dolarlık bir yatırım daha yapıyor.

EOI'nin kurucuları, vatansever ve sağlam uzun vadeli ticari nedenlerle Ölüm Vadisi'ni geçerken Rus veya diğer yabancı fonları alma cazibesine direndiler. Bu, onların daha çok çalışmasını gerektirmiş olabilir, ancak EOI'nin ABD istihbarat ve savunma kuruluşunun büyük bir müşteri olmasını umduğu bir geleceğe zemin hazırlıyor.

EOI, genişlemesini hızlandırmak için ihtiyaç duyduğu nakit akışını oluşturabilecek NTT anlaşmasının bazı özelliklerine sahip, esasen bir veri öncesi satın alma tercih edilen müşteri programı olan Global Alliance programı adını verdiği programla yabancı mülkiyet yatırım sorunlarını aşmak için çaba sarf etti. offshore kuruluşlara hisse teslim etmeden.

Yukarıdan Geleceğe Bakış

Chris Thein, uydu görüntüleri pazarındaki yavaş değişimlere rağmen, savunma ve istihbarat talepleri pazarın %55'ini oluşturan ve geri kalanı ticari, acil durum müdahalesi, bilimsel ve diğer müşterilerin bir karışımı olan ulus devletlerin hâkimiyetinde olduğunu hatırlattı.

Airbus ve Maxar, savunma görüntüleme pazarına %50'den fazla payla hakim durumda. Thein, "En fazla uyduya sahip değiller," diyor, "en yüksek çözünürlüklü uydulara sahipler." Ukrayna'daki savaş, hükümetlere ve sıradan insanlara, EOI'nin 15 cm yeteneğine yönelik potansiyel talebin altını çizerek, imgelemenin gücünü gösterdi.

Airbus ve Maxar şu anda havada en gelişmiş ve çevik görüntüleme uydularına sahip olsalar da, aynı zamanda en pahalılarıdır. EOI'nin stratejisi farklıdır. Çok maliyetli, çok yetenekli birkaç uydudan yararlanmak yerine, farklı bakış açıları ve artan yeniden ziyaret oranları sunan, çeşitli eğimlerdeki düşük senkron yörüngelerde yoğunlaşan daha az zarif, daha az manevra kabiliyetine sahip kuşlardan yararlanacaktır.

Smith, "Tek bir Maxar veya Airbus uydusu, örneğin [bir Stingray]'in yapabileceğinden çok daha sağlam bir şekilde alan haritalama yapabilir" diyor. "Ama hepsini tek bir kuşla yapmaya çalışmıyoruz. Aynı alanları daha verimli bir şekilde kapsamak için bir takımyıldızdaki birçok uydunun gücünü kullanabiliriz.”

EOI, bir hizmet olarak görüntü modeli izleyecektir. Takımyıldızının öngörülen daha düşük genel maliyeti, muhtemelen rakiplerinden daha iyi çözünürlükle daha düşük görüntü maliyetleri anlamına gelir. Bireysel küçük uydularının doğası da ona bir ölçekleme avantajı sağlar. Smith, maliyetlerinin rakiplerinin gelişmiş yüksekten uçan uzay araçlarının yaklaşık %10'u kadar olduğunu tahmin ediyor.

Bu, EOI Space'in emsallerine göre daha az dik tırmanması gereken büyük harf dağını yapar. Smith'in onayladığı hükümete de hitap ediyor.

“Yaptığımız şeyle çok ilgilendiklerini biliyoruz. Destekleyici oldular ve burada bir noktada istikrarlı sözleşmeler yapmayı umuyoruz. Artık çocuk değiliz. Biz daha çok arabanın anahtarlarını almaya hazır bir genciz.”

Smith, bunun fiziksel ve psikolojik bir ilerleme sinyali olarak, Stingray'ler uzaya gittiğinde ortaya çıkacağını ekliyor. “Hükümetin, siz uzaya gidene kadar sizinle konuşacak pek bir şeyi olmuyor. O zaman farklı bir oyun.”

Aynısı, emtia ticaretinden kamu güvenliği ve enerji altyapısının izlenmesine kadar optik görüntülemenin ötesinde çeşitli hizmetler talep edebilecek potansiyel ticari müşteriler için de geçerlidir. EOI, muhtemelen dışarıdan üreticiler tarafından sağlanan termal, radar ve diğer sensörleri entegre etmek için Stingray yeteneklerini genişletmeye baktı. Ancak Smith, şirketin öngörülebilir gelecekte doğrudan optik yüklere odaklanmaya devam edeceğini vurguluyor.

Stingray uç bilgi işlem algoritmaları müşterilerin ilgisini çekebilir ve takımyıldızın diğer yörüngedeki sistemleri “ipuç verme ve işaret etme”, verilerini işleme ve doğrudan müşterilere gönderme yeteneği olabilir.

Ancak şirketin kurucu ortakları, henüz ilk vizyonlarının önüne geçmek istemediklerini söylüyorlar. Aslında, EOI gibi startup'lar için SpaceX'in mümkün kıldığı lansmanın metalaştırılmasından faydalanmak için iyi bir zaman. Bu kadar düşük maliyet olmadan, pek çok yenilik yine de gömülü kalacaktı.

Smith, "Şu anda bulunduğumuz yer konusunda iyimserim" diyor. “Son teknoloji ve istikrarlı teknoloji arasında doğru dengedeyiz.